Le infezioni dell’orecchio sono un problema molto comune e possono causare una sensazione di disagio, udito ovattato, rossore, bruciore e dolore forte all’orecchio. I soggetti più colpiti sono i bambini: infatti si contano più di 9 milioni di casi ogni anno.

Le infezioni si possono risolvere nella maggior parte dei casi nell’arco di pochi giorni, ma per il trattamento potrebbe essere necessaria l’assunzione di farmaci antidolorifici e antibiotici. L’infezione più comune e conosciuta è l’otite. Vediamo di seguito di che cosa si tratta. 

L’otite è una delle infezioni dell’orecchio più diffuse, si manifesta soprattutto nei bambini e nei neonati ma anche negli adulti. Si tratta di un’infiammazione acuta o cronica dell’orecchio che può avere un’origine virale o batterica che si presenta in conseguenza a un’infezione alla gola o a un raffreddore.

Sono state identificate differenti tipologie di otite, tra cui:

• otite esterna: è l’infiammazione del condotto uditivo causata dall’accumulo di cerume o di liquido in questa porzione dell’orecchio
• otite media: consiste nell’infiammazione dell’orecchio medio; si distingue a sua volta in:
  a)      otite media acuta quando si verifica l’infezione una sola volta
  b)     otite media ricorrente se l’infezione si ripresenta più di tre volte in un anno;
• otite media effusiva: è un accumulo di fluido intrappolato dietro il timpano che, se non curato subito, può influire sull’udito e aumentare il rischio di ulteriori infezioni; nel caso in cui si tratti di otite media effusiva cronica il fluido rimane in sede per periodi piuttosto lunghi e tende a ripresentarsi nel tempo
• otite interna (o labirintite), riguarda l’orecchio interno, in particolare la parte più profonda nelle ossa del cranio che contiene l’organo dell’equilibrio e trasforma le vibrazioni in rumori.

Non è una malattia contagiosa ma i virus e batteri che l’hanno originata possono diffondersi nell’aria, nell’acqua o utilizzando i medesimi strumenti igienici di persone infette.

I sintomi associati all’otite variano tra soggetti adulti e bambini. Per quanto i sintomi dell’otite negli adulti bisogna tenere presente:

• sensazione di “pienezza” nell’orecchio
• dolore all’orecchio (otalgia) che si manifesta in modo improvviso e continuativo
• sensazione di udito ovattato
• fuoriuscita di secrezioni dall’orecchio (meno frequente e generalmente associata a una probabile rottura del timpano).

Negli adulti, in cui generalmente l’infezione è meno frequente, sono identificabili delle categorie più a rischio e tra questi troviamo:

• soggetti con asma o altre patologie respiratorie croniche
• soggetti con anamnesi familiare di infezioni all’orecchio
• soggetti con anomalie del palato
• soggetti con sistema immunitario debilitato
• fumatori e, in particolare, bambini che vivono con fumatori.

Le trombe o tube di Eustachio sono delle piccole aperture che collegano la porzione dell’orecchio medio alla parte posteriore della gola; la loro funzione è controllare la pressione dell’aria nell’orecchio medio in modo da mantenere quella interna all’orecchio uguale a quella dell’ambiente esterno. Vi sono però dei fattori che possono contribuire a creare all’interno delle tube un ambiente caldo e umido che favorisce la proliferazione di batteri e microrganismi: raffreddori, influenza, allergie e sinusiti, bloccando temporaneamente l’accesso alla gola, possono infiammare i tessuti circostanti alle trombe.

Vi sono altre cause che possono portare all’infezione dell’orecchio medio, tra cui:

• problemi di adenoidi
• tossine ambientali
• esposizione al fumo di sigaretta
• secrezione retronasale
• accumulo di cerume

Attraverso uno strumento specifico, l’otoscopio, il medico può esaminare l’orecchio e valutare se sono presenti infiammazioni del condotto uditivo esterno, nella membrana timpanica o se è presente del liquido nell’orecchio medio. Lo specialista può inoltre richiedere al paziente di eseguire test diagnostici tra cui:

• timpanometria: si tratta di un esame strumentale che misura la reazione meccanica del timpano alle variazioni di pressione positiva e negativa
• audiometria: esame che valuta il grado e la capacità uditiva della persona
• tomografia assiale computerizzata (TAC) e risonanza magnetica (RM): sono necessarie nei casi in cui l’infezione si sia diffusa in zone circostanti all’orecchio

A seconda dell’infezione, il medico si riserva di suggerire al paziente diversi trattamenti e cure. Nel caso in cui l’infezione sia di origine batterica si prescrivono farmaci antibiotici, mentre quelle virali si risolvono spesso in maniera autonoma senza che si debbano assumere farmaci.

Nel caso di dolore intenso o febbre il medico può consigliare l’assunzione di antidolorifici da banco a base di ibuprofene e paracetamolo, mentre per alleviare la sensazione di dolore alle orecchie possono essere utili impacchi caldi.

Nel caso specifico di otite media effusiva cronica il medico può suggerire di procedere con un trattamento chiamato miringotomia: si tratta di un piccolo foro nel timpano in cui viene inserito un tubo per drenare il fluido in eccesso nella parte retrostante alla membrana timpanica. La miringotomia riduce l’otalgia e, contemporaneamente, il rischio di future infezioni all’orecchio.