Les acouphènes sont un trouble de l'audition qui se manifeste par une sensation acoustique (dans certains cas particulièrement gênante) ressentie sous forme de sifflements, bourdonnements, cliquetis, sifflements et autres sons sans qu'aucune source extérieure ne les ait générés. Ces sensations peuvent être ressenties dans une seule oreille, ou dans les deux, ou elles peuvent être localisées génériquement au centre de la tête.

En médecine, les acouphènes sont divisés en deux catégories (acouphènes compensés et acouphènes décompensés) et quatre degrés de sévérité différents. En ce qui concerne la première catégorie :

• Acouphènes compensés : les personnes souffrant de ce type d’acouphènes perçoivent le bourdonnement à l’oreille, mais peuvent le gérer de manière satisfaisante. Par conséquent, aucun problème physique ou psychologique n’est observé et la qualité de vie n’est que très peu compromise.
• Acouphènes décompensés : chez les personnes souffrant d’acouphènes décompensés, les bourdonnements affectent de manière significative la santé physique et/ou mentale et peuvent entraîner un niveau de souffrance élevé.

En ce qui concerne la sévérité, les experts divisent généralement les acouphènes en quatre catégories, qui identifient le degré de souffrance de la personne qui en souffre :

• Sévérité I : la personne ne perçoit aucune souffrance.
• Sévérité II : le bourdonnement d'oreille se produit principalement dans des environnements complètement silencieux et surtout en relation avec une forte tension ou un stress.
• Sévérité III : les personnes souffrant de ce type d'acouphènes en ressentent constamment les répercussions sur leur vie privée et professionnelle. Des symptômes associés tels que des troubles du sommeil et de la concentration et l’altération de l’équilibre apparaissent également.
• Sévérité IV : pour les personnes souffrant d'acouphènes de sévérité IV, elles perçoivent ce trouble comme handicapant dans le cadre de leur vie quotidienne. Des problèmes de santé connexes tels que des migraines et une profonde tristesse peuvent également surgir.

En outre, il convient de rappeler que, selon la durée des sifflements et des bourdonnements, il est possible de distinguer trois formes d'acouphènes :

• acouphènes aigus : les personnes souffrent de bourdonnements d'oreille gênants qui surviennent soudainement et peuvent durer jusqu'à trois mois ;
• acouphènes subaigus : on parle d’acouphènes subaigus lorsque le bourdonnement dure de 3 à 12 mois. 
• acouphènes chroniques : dans ce cas, les acouphènes durent plus d’un an et sont perçus de façon permanente. 

Les masqueurs d'acouphènes peuvent émettre un bruit blanc continu de faible intensité ou d'autres formes de sons qui neutralisent le bourdonnement de l'acouphène, le rendant plus tolérable et permettant à la personne de l'oublier.

Le principal symptôme des acouphènes est la sensation d’un sifflement ressentie dans une ou les deux oreilles. La perception de ce bruit peut augmenter ou diminuer en fonction du bruit de l’environnement, entraînant un «effet de masquage » : la personne peut ainsi souffrir d’acouphènes légers dans les lieux les plus bruyants (par ex : les centres commerciaux, les rues particulièrement fréquentées) ou d’acouphènes plus intenses dans les lieux plus silencieux (par ex : pendant la nuit, en dormant).

Il convient de souligner que les acouphènes ont une incidence plus élevée avec le vieillissement : environ un cas d'acouphène sur trois est enregistré chez les patients âgés de 60 à 69 ans. Ce chiffre ne doit pas surprendre puisque le principal catalyseur des acouphènes est laperte auditive qui, à son tour, subit une augmentation passés 60 ans.

Les acouphènes peuvent entrer en combinaison avec certains symptômes associés, notamment :

• sentiment de pression à la tête ou à l’oreille ;
• troubles du sommeil, problèmes de concentration, nervosité, irritabilité ;
• vertiges, modifications de l’équilibre ;
• maux de tête, migraines ;
• douleurs aux oreilles ;
• formes d’anxiété et d’altérations de l’humeur ;
• tensions musculaires dans la région des cervicales ou de la mâchoire ;
• dysacousie, c’est-à-dire perception déformée et altérée des sons
• hyperacousie, c’est-à-dire une hypersensibilité aux bruits forts.

D'un point de vue clinique, les acouphènes sont souvent classés en deux types différents : les acouphènes subjectifs et les acouphènes objectifs. 

Les acouphènes subjectifs sont beaucoup plus fréquents et se caractérisent par la perception du son gênant uniquement par la personne concernée. Ce type d’acouphène est généralement associé à une déficience auditive (neurosensorielle ou transmissible) et résulte d’un trouble ou d’une altération du système auditif.

Les acouphènes somatiques (également appelés acouphènes somatosensoriels) sont un sous-type d'acouphènes subjectifs dans lesquels la fréquence ou l'intensité du bruit change en fonction des mouvements corporels effectués, comme serrer la mâchoire (bruxisme), tourner les yeux ou exercer une pression sur la tête et le cou.

40 % des personnes diagnostiquées avec des acouphènes sont incapables d’identifier les causes potentielles ou l’origine de ces symptômes. À cet égard, il convient de noter que cette pathologie peut être associée (dans 75 % des cas) à un stress émotionnel comme déclencheur, plutôt que comme un problème au niveau de l’oreille interne. En outre, les acouphènes peuvent être le symptôme de diverses maladies, notamment la perte d'audition, l'otospongiose ou le neurinome acoustique. Les causes des acouphènes peuvent être regroupées en quatre types : otologique (liée à l’oreille), neurologique, infectieuse et liée aux médicaments. Voici toutes les caractéristiques. 

Parmi les causes déclenchant les acouphènes figurent certaines pathologies de l’oreille appelées causes otologiques, notamment :

• une perte auditive neurosensorielle ;
• un traumatisme sonore causé par l’exposition au bruit (dommages à l’oreille interne et/ou aux voies auditives) ;
• la presbyacousie (perte auditive liée à l’âge) ;
• l’otosclérose (croissance osseuse anormale de l’osselet de l’oreille moyenne appelée tige) ;
• l’accumulation de cérumen ;
• le dysfonctionnement de la trompe d’Eustache (le conduit reliant l’arrière du nez à l’oreille moyenne) ;
• une surdité soudaine (aussi appelée hypoacousie  soudaine) ;
• le syndrome de Ménière ;

un barotraumatisme auriculaire (dommage tissulaire dû à des variations de pression), fréquent chez les plongeurs et les personnes prenant régulièrement l’avion.

Les acouphènes peuvent également avoir des causes neurologiques, dont les plus fréquentes sont les suivantes :

• un traumatisme crânien ;
• le coup du lapin ou autres problèmes aux cervicales (cou) ;
• la sclérose en plaques ;
• le neurinome du nerf acoustique (aussi appelé schwannome vestibulaire) ;
• des tumeurs vasculaires de l’oreille moyenne (par exemple gliome jugulaire).

Outre les maladies de l'oreille et les causes neurologiques, les acouphènes peuvent être causés par des facteurs de nature infectieuse, notamment :

• des inflammations de l’oreille, par exemple des otites moyennes ;
• la maladie de Lyme ;
• une méningite ;
• la syphilis.

Les médicaments ototoxiques sont parmi les éléments qui peuvent provoquer des acouphènes comme effet secondaire. Il ne faut pas oublier que plus de 200 médicaments (sur ordonnance ou en vente libre) utilisés pour traiter la douleur, les infections graves, les tumeurs, les maladies cardiaques et rénales ont été associés à une perte d'audition et à des acouphènes (temporaires ou permanents).

Les médicaments les plus couramment associés aux effets ototoxiques comprennent :

• des salicylates (par exemple aspirine) ;
• des anti-inflammatoires non stéroïdiens ;
• des antibiotiques aminoglycosideux (par exemple néomycine et streptomycine) ;
• des diurétiques de l’anse ;
• des médicaments de chimiothérapie (notamment ceux contenant du platine) ;
• des antidépresseurs tricycliques (par exemple amitriptyline et imipramine).
• certains médicaments utilisés pour traiter la COVID-19, dont l’hydroxychloroquine. 

Une exposition prolongée au bruit peut provoquer de petites modifications temporaires dans les cellules ciliées externes de l'oreille, déclenchant ainsi le phénomène des acouphènes et augmentant le traitement des sons par le système auditif central.

L’exposition occasionnelle à des bruits forts (par exemple un concert de musique) peut provoquer des acouphènes temporaires qui disparaissent habituellement dans les 16 à 48 heures, après une période appelée repos acoustique. En fait, les acouphènes semblent être le symptôme le plus courant de la perte auditive due au bruit (NIHL) chez les musiciens : une étude allemande a révélé que les musiciens professionnels sont 57 % plus susceptibles de développer des acouphènes que toute autre profession. À titre d’exemple, il convient de mentionner quelques stars de la musique pop et rock qui souffrent ou ont souffert d’acouphènes : Eric Clapton, Anthony Kiedis, Chris Martin, MobyOzzy Osbourne, Trent Reznor, Barbra Streisand, Pete Townshend (devenu plus tard complètement sourd d’une oreille) et Neil Young.

Barbra Streisand a déclaré à la Hearing Health Foundation : «Quand je suis allée passer le test auditif, j’avais une audition supersonique. J’ai une capacité auditive supérieure à la normale. C’est ennuyeux parce que j’aimerais tellement entendre le silence. C’est l’une des raisons pour lesquelles je me suis toujours sentie différente quand j’étais enfant. J’étais en sixième quand j’ai commencé à entendre ces bruits étranges et j’avais l’habitude de mettre des foulards autour de ma tête pour essayer de les bloquer ». 

Le diagnostic des acouphènes est posé après un examen objectif des oreilles, un examen neurologique de base et la vérification des symptômes, ainsi que le recueil des antécédents médicaux de la personne. Parmi les questions qui peuvent être posées figurent celles relatives aux conséquences des acouphènes ( »les acouphènes sont-ils gênants au point d’être source d’anxiété ?« ) et quels médicaments ont été pris. Voyons ci-dessous comment les acouphènes sont diagnostiqués :

• Examen objectif de l’oreille : le conduit auditif est inspecté pour vérifier l’absence de sécrétions, de corps étrangers ou de cire ; en outre, le tympan est contrôlé pour détecter tout signe d’infection aiguë/chronique, de rougeur ou d’inflammation. le médecin pourra utiliser un stéthoscope pour écouter le bruit vasculaire près des artères carotides, des veines jugulaires et à côté de l’oreille.
• Examen neurologique : au cours de cet examen, le fonctionnement des nerfs crâniens est vérifié avec la force périphérique, la sensibilité et les réflexes. Des symptômes neurologiques, par exemple des vertiges ou des étourdissements, peuvent indiquer la présence de maladies sous-jacentes.
• Antécédents médicaux : pendant cette phase, on demande à la personne depuis combien de temps elle souffre d’acouphènes, si les acouphènes affectent une seule oreille ou les deux et s’ils sont constants ou intermittents. Des questions seront posées sur les facteurs de risque d'acouphènes, tels que l'exposition à des bruits forts, les changements soudains de pression (dus à la plongée sous-marine ou aux voyages en avion), les infections ou traumatismes antérieurs du système nerveux central ou des oreilles, la radiothérapie de la tête et une perte de poids importante récente (risque de dysfonctionnement de la trompe d'Eustache).
• Autres examens : les personnes souffrant d'acouphènes doivent subir une évaluation audiologique complète afin de déterminer la présence, le degré et le type de perte auditive. Si les acouphènes ne concernent qu’une seule oreille, une IRM pour exclure la présence d’un neurinome acoustique, une tumeur bénigne du huitième nerf crânien (nerf vestibulo-cochléaire). 

Bien qu'il n'existe actuellement aucun traitement définitif des acouphènes, il existe un certain nombre de thérapies efficaces qui peuvent aider, en particulier lorsque le trouble est grave et/ou chronique.

Les principaux traitements - qui visent à réduire l'intensité des sons perçus ainsi que l'omniprésence et la gravité des acouphènes - sont les suivants :

• Thérapie du son : cette méthode thérapeutique repose sur l’écoute de bruits externes qui modifient la perception ou la réaction d’une personne aux acouphènes. Selon le type d’appareil utilisé, une combinaison de stratégies de masquage, de distraction, d’habitude et de neuromodulation est utilisée pour soulager les symptômes. Les approches actuelles utilisent des dispositifs de masquage sonore, des appareils auditifs, des dispositifs de musique filtrée/altération du son, des dispositifs de combinaison et des applications qui favorisent le sommeil.
• Thérapies comportementales : elles sont basées sur la réaction émotionnelle du sujet aux acouphènes et semblent être efficaces pour certaines personnes atteintes d’acouphènes invalidants. Les avantages de ce traitement comprennent une réduction significative de l'anxiété liée aux acouphènes et une amélioration conséquente de la qualité de vie. Les thérapies comportementales comprennent :
• thérapie cognitivo-comportementale ;
• techniques de réduction du stress basées sur la conscience de soi ;
• thérapie de l’acceptation et de l’engagement ;
• thérapie TAT (Tinnitus activities treatment) ;
• gestion progressive des acouphènes ;
• thérapie d’accoutumance aux acouphènes (TRT).

La thérapie d’accoutumance aux acouphènes est la méthode de traitement qui a permis à William Shatner de reprendre un mode de vie actif. L’objectif principal de la TRT est de modifier les réactions du patient aux sons provoqués par les acouphènes. Cela se fait par le biais de techniques pédagogiques et d'une assistance psychologique, qui visent toutes deux à reclasser les signaux acouphéniques en stimuli neutres, et par la thérapie sonore, qui réduit la gêne occasionnée par les acouphènes en les masquant par des sons de fond. Vous portez un appareil tel qu'une prothèse auditive qui génère du bruit 8 à 10 heures par jour pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans, ce qui contribue à reprogrammer le cerveau. Bien que cette méthode puisse atténuer les effets démoralisants des acouphènes, elle ne convient pas à tout le monde et nécessite un dévouement et un engagement pour être efficace.

• Thérapies expérimentales : outre les traitements énumérés ci-dessus, il existe plusieurs thérapies innovantes qui se sont révélées prometteuses dans les essais cliniques. Certaines de ces méthodes sont déjà utilisées pour traiter toute une série d’autres pathologies. Par exemple, la stimulation cérébrale profonde (SBD) est un traitement approuvé pour les troubles moteurs tels que la maladie de Parkinson, ainsi que pour les crises pharmacorésistantes et le trouble obsessionnel-compulsif. La stimulation du nerf vague est approuvée pour certains cas de dépression et d’épilepsie pharmacorésistante. Voici d’autres approches mises à l’essai :
• stimulation magnétique transcrânienne répétitive ;
• stimulation transcrânienne à courant continu ;
• implants cérébraux superficiels.

Des études sur les animaux ont montré que des cellules nerveuses spécifiques du cerveau (connues sous le nom de cellules fusiformes) sont capables de transmettre des sons imaginaires au reste du cerveau. En outre, un dispositif de stimulation à domicile a été testé par électrodes et écouteurs sur 20 patients humains, qui l’ont utilisé pendant 30 minutes par jour pendant quatre semaines. L'étude a montré que l'activité des cellules fusiformes peut être « entraînée » en combinant le son et une légère stimulation électrique de la peau.

Bien que le volume des acouphènes soit revenu à son niveau initial au bout d'une semaine, l'amélioration de la qualité de vie a duré plusieurs semaines : il semble que les personnes souffrant d'acouphènes somatiques et de la capacité à modifier temporairement les symptômes en serrant les mâchoires, en tirant la langue ou en tournant ou en fléchissant le cou aient le plus bénéficié de cette combinaison de stimuli sonores et électriques.

Lorsque vous souffrez d'acouphènes, il est important de consulter un spécialiste expérimenté qui, après un examen approfondi de vos antécédents médicaux, pourra vérifier l'existence d'éventuelles affections connexes et d'un éventuel chevauchement avec une perte auditive. Parmi les solutions thérapeutiques possibles figurent des appareils auditifs équipés de masqueurs d’acouphènes : ces dispositifs produisent des éléments de thérapie du son en mesure de masquer les acouphènes, surtout dans des environnements silencieux.

Les masqueurs d'acouphènes peuvent émettre un bruit blanc continu à faible volume ou d’autres types de son capables de masquer le bourdonnement des acouphènes, rendant ces derniers plus tolérables jusqu’à ce que la personne n’y pense même plus.